Aproximadamente 67,000 niños en Colorado podrían recibir comidas de verano, pero no lo saben

Read this article in English | Traducción por Rossana Longo-Better

Un nuevo programa federal que proporciona dinero para alimentos durante el verano a los niños que califican para almuerzos gratuitos en la escuela podría alimentar a 67,000 niños adicionales en Colorado.

Sin embargo, aquí está el número de solicitudes que el estado recibió el verano pasado para este programa de asistencia alimentaria: 25.

No es tan grave como parece, ya que más de 550.000 estudiantes en Colorado fueron inscritos automáticamente en el programa de comidas de verano, lo que significó que sus familias recibieron una tarjeta con $120 por niño, o $40 por mes, para comprar alimentos.

Aquellos que calificaron automáticamente para el programa, llamado Summer EBT, incluían familias que habían presentado documentación para recibir almuerzos escolares gratuitos oa precio reducido, o que ya estaban inscritas en beneficios de asistencia alimentaria mensual. Los niños en hogares de acogida, en situación de calle o migrantes también son elegibles automáticamente si sus familias ya calificaban para almuerzos escolares gratuitos o asistencia alimentaria mensual.

Aun así, se estima que 67,000 niños en todo el estado quedaron fuera del programa porque sus familias habrían tenido que solicitarlo activamente, pero no sabían que debían hacerlo, según un análisis de un consultor independiente. Esto equivale a aproximadamente $8 millones en fondos federales que Colorado no usó el verano pasado.

Funcionarios estatales esperan alcanzar a más niños este verano, el segundo año del programa federal.

El programa de asistencia alimentaria de verano surgió a partir de una iniciativa aprobada por el Congreso durante la pandemia de COVID-19, llamada Pandemic Electronic Benefit Transfer (P-EBT), destinada a proporcionar dinero para alimentos a las familias mientras sus hijos no asistían a la escuela en persona.

Los estudiantes cuyas familias necesitan presentar una solicitud para recibir el beneficio de verano incluyen aquellos cuyos ingresos familiares no están actualizados en los archivos de su escuela. Esto es particularmente un problema para las familias que califican para almuerzos gratuitos o a precio reducido, pero no completan la documentación porque sus hijos asisten a una escuela donde todos reciben almuerzo gratuito.

En las escuelas donde la mayoría de los estudiantes califican para almuerzos gratuitos, lo que indica altos niveles de pobreza, todos los estudiantes pueden recibir almuerzos sin costo bajo lo que el gobierno federal llama “elegibilidad comunitaria”.

Además, las familias que recientemente se mudaron a Colorado o los estudiantes que se inscribieron en el programa de almuerzo gratuito después de que su escuela envió su documentación de elegibilidad anual no fueron inscritos automáticamente en el programa de comidas de verano.

“Solo un pequeño número de estudiantes necesita presentar una solicitud para recibir los beneficios”, dijo AnneMarie Harper, directora de comunicaciones del Departamento de Servicios Humanos de Colorado, en un correo electrónico.

El departamento rechazó una entrevista en respuesta a las preguntas de The Colorado Sun sobre por qué el estado no logró llegar a más niños el año pasado.

Las autoridades estatales tampoco estimaron cuántos niños elegibles necesitan presentar la solicitud, afirmando que el programa es demasiado nuevo para que el estado tenga una “estimación completa”.

Un experto en políticas públicas que ha estudiado el problema a nivel nacional descubrió que, entre una docena de estados analizados, Colorado tuvo el porcentaje más bajo de solicitudes por parte de familias elegibles.

“Millones de dólares nunca llegaron a las familias que calificaban, ya que no presentaron la solicitud en línea”, dijo David Rubel, consultor de políticas públicas en Nueva York. “Muy pocas familias en Colorado presentaron la solicitud”.

Está preocupado porque $500 millones en todo el país—incluyendo aproximadamente $8 millones en Colorado—podrían quedar sin utilizar por los estados y ser devueltos al gobierno federal, algo similar a lo que ocurrió el año pasado.

Según su investigación, solo el 0.003% de los 67,400 niños elegibles en Colorado cuyos padres habrían calificado si hubieran presentado la solicitud realmente lo hicieron.

El promedio en los 12 estados que investigó Rubel fue 6.4%, lo que significa que 4 millones de familias elegibles en todo el país no presentaron la solicitud.

Rubel estimó el número de niños elegibles en cada estado utilizando datos del Departamento de Agricultura de EE.UU. UU., que indican que aproximadamente el 20% de los niños elegibles necesitarían presentar la solicitud, mientras que el 80% ya estarían inscritos automáticamente a través de otros programas de asistencia.

El Departamento de Agricultura también había estimado que 337,000 niños en Colorado serían elegibles en total, pero el estado encontró 550,000 inscritos automáticamente.

Uno de los mayores problemas el verano pasado fue el poco tiempo disponible para informar a las familias.

Tras la aprobación federal del programa, los estados solo tuvieron dos meses para aceptar solicitudes, lo que significó poco tiempo para difundir información sobre el programa.

Sin embargo, este año los estados tienen varios meses para darlo a conocer. La solicitud estará disponible en el sitio web en las próximas semanas, dijo Harper.

Antes de que el estado enviara las tarjetas de beneficios el verano pasado, las autoridades tuvieron que identificar a los 550,000 niños que calificaban automáticamente, además de coordinarse con las escuelas para obtener las direcciones de correo de esas familias.

Las tarjetas fueron enviadas a nivel nacional el verano pasado, aunque algunas no llegaron hasta agosto.

El año pasado, Colorado publicó el programa a través de su sitio web, carteles, volantes y publicaciones en redes sociales en inglés y español.

Harper señaló que el estado “continua enfocando sus esfuerzos en generar conciencia sobre el programa”, lo que incluye asambleas públicas, presentaciones itinerantes y asociaciones con la Asociación de Centros de Recursos Familiares, que cuenta con 32 sedes en Colorado.

“Para los estudiantes que se inscribieron el año pasado y siguen siendo elegibles este año, CDHS simplemente recargará sus tarjetas”, dijo Harper. “Al finalizar el programa del año pasado, les pedimos a los estudiantes y sus familias que conserven sus tarjetas de beneficios para que podamos hacer exactamente eso”.

El programa de este verano ya está autorizado en el presupuesto federal y no ha sido afectado por los recortes presupuestarios de la administración Trump.

Esta historia fue publicada a través de un acuerdo de compartición de noticias con The Colorado Sun, una organización sin fines de lucro propiedad de periodistas, con sede en Denver, que cubre todo el estado.